南韓、德國和日本等國家，都面對著人口老化問題，需依靠更先進的機械協助填補勞動力。豐田研究所的行政總裁 Gill Pratt 被問及關於認知障礙症的問題時，就表示自己之所以身任此職，主要原因是因為公司對於衰老問題的關注：「人們都在變老，我們如何能夠利用科技改善生活質素，是一個與所有人相關的問題。」機械人將如何幫助人類面對此趨勢？ 麻省理工學院的 Daron Acemoglu 和波士頓大學的 Pascual Restrepo 進行研究，發現從 1993 至 2014 年間，於機械人工程投資最多的國家，同時亦是人口老化速度最快的。這些國家之所以需要機械人，一來可以取代勞力，避免因為太多人退休導致生產力下降；二來新式機器，例如醫療機械等，可以應對人們衰老的情況。 Acemoglu 估計，有近 40% 的機械人是因為應付老年問題而引進或發明。估計在 2060 年之前，美國大於 65 歲的人數將翻倍至 9,800 萬；日本則是有近 4 成人口大於 65 歲。除非有機械幫忙，否則不會有足夠年輕人看護長者。隨著時間推移，人口的轉變除了會增加機械的使用量，還會改變機械的種類。現時機械人市場基本上由工業機械佔據，在 2017 年工業機械的銷售額達 480 億美元，是服務型機械（例如物流、家居等）的 7 倍。 但這些服務型機械，因人口結構的轉變而愈顯重要，製作者都希望它們能夠幫助老人獨居和行動，以及緩和孤獨感和減輕老人癡呆等病症的影響。服務型機械和工業機械最根本的不同，在於工業機械通常是取代人力，但服務型機械則是人力的延伸或輔助，例如外骨骼動力服（exoskeleton）能夠讓人們搬起更重的物件，直接幫助到醫護人員或老人。 在日本，這類型服務型機械人正不斷進化：例如由 Sony 研發有人工智能的機械狗 aibo；產業技術綜合研究所研發的機械海豹 Paro，有助治療認知障礙症；Softbank 研發的人形機械人 Pepper，能進行有限度對話；MySpoon 則為無法自己吃飯的病人提供協助；還有外骨骼動力的 HAL 和 Muscle Suit，可應用於護理行業，幫助醫護人員抬起病患。 Gill Pratt 亦對這些服務型機械人的前景感到樂觀，他指出人工智能在過去五年發展迅速，令機器在不同範疇都能夠超越人類的能力，大企業都著力投資這些項目，而長遠而言，整體環境會令科研投資增加而研究費用減少。他估計十年之内，家居機械人能夠發展成幫人們煮食，而汽車導航系統亦會幫汽車走得更遠。 然而現今仍然有不少限制，例如硬件上，機械人未能如人類般靈活活動，也沒有一種全能的機械人能夠一次過照顧長者各項需要；軟件上，人工智能暫時未能完全暢通無阻地和人類交談，機械人辨認事物亦並非毫無誤差。如果機械人真要幫助老年人，這些都是尚未突破的難題；同時，製造機械人的成本高昂，而國家面對人口老化問題，亦可能會輸入外勞解決。儘管如此，如果真的希望以機械人解決勞動力的問題，各國政府需要繼續支持科研發展，以突破技術和應用上的難題。 轉載新聞來源：CUP （刊登日期：26/2/2019）